桜便り

桜は日本だけの花だと思いがちだが、主に北半球に分布しており、日本以外に台湾や韓国、中国やヒマラヤにも見られる。
　植物の分類ではバラ科サクラ属の総称名で種類が多く、主なものにヤマザクラ、オオヤマザクラ、オオシマザクラ、マメザクラ、エドヒガン、シダレザクラなどがある。
　種類を大きく分けると３群に分けられる。ヤマザクラなどの野生種とソメイヨシノなどの自然交雑種、サトザクラなどの園芸種で、とくに園芸種は５００年前からつくりかえる研究が行われ、今では３００種類以上もある。
　国内で多いのがソメイヨシノ。これは江戸時代の末期に東京の染井村（豊島区）の植木師によってオオシマザクラとエドヒガンを交配して誕生したといわれている。名前は吉野山のヤマザクラとの混合を防ぐために発祥の地にちなんで、明治33年に「染井吉野」と命名された。つぎ木によって殖えるので成長が早く、爛漫と咲き誇る姿が人気で沖縄を除く全国に広まり桜の代表的な種類になった。
　桜は春に咲くものと思っている人が多いが、ミネザクラは国内に自生する桜のなかでいちばん標高の高いところに育ち、５月から７月までの間に咲く。10月頃からはジュウガツザクラが花開き、11月にはフユザクラが咲いて翌年の春にまた２度咲きするが、ダンザクラ同様に冬の間でも少しずつ咲く。早咲きの場合、花は小粒が多い。またカンザクラは伊豆あたりなら１月下旬に淡紅色の花を開く。

花見の行事は日本ならではの習慣といえよう。花見の歴史は古く、古代においては農村では春の訪れと農耕の開始期を知る手段でもあり、またその年の稲作の具合を花の散り方で占っていた。この時代に、桜の下で円陣を組んで神酒を供えたことから、花見の習慣が生まれてきたという説もある。
　奈良時代の頃には、中国から梅の渡来とともに梅の花を鑑賞する文化も伝わり、この時代の代表的な花として万葉集にも梅が多く詠われたが、桜はそれほど好まれてはいなかった。平安時代に入ると、京都には自生の桜が多く、梅から桜へと人々の好みがかわり、貴族の間でも家に桜が植えられるようになった。
　弘仁３年（８１２）五二代嵯峨天皇が神泉苑で最初の観桜会を開き、以後、桜の植樹も都では盛んに行われるようになった。源頼朝や足利将軍なども花見を開いたが、とくに豊臣秀吉が主催した吉野や醍醐寺の大がかりな花見は過去にも類をみない規模で、その華やかさは庶民の間でも長く言い伝えられたほどだった。
　江戸時代に入ってからは八代将軍吉宗の桜への功績が大きく、桜の苗木を飛鳥山や隅田川堤、小金井堤に積極的に植えさせ、桜の名所を次々と誕生させた。また桜の木が多かった上野の寛永寺も花見の期間だけ境内を開放し、こぞって花見に出かける習慣が生まれ始めた。この頃の江戸っ子は男も女も着物をあつらえて着飾って出かけたので、１年でいちばん華やかな季節でもあったという。

今では海外へ仕事で赴任する日本人も多く、春先になれば海外でも花見が楽しめれば、と思う人も多いはず。
　わが国では明治43年から、友好親善のしるしとして桜の苗木を各国に寄贈している。なかでも有名なのが当時の東京市長、尾崎行雄が日米親善のためワシントンに贈ったソメイヨシノ。今ではワシントンＤＣがあるポトマック河畔に美しく咲き誇っている。海外ではいちばんの桜の名所になっており、期間中には桜まつりが行われ、パレードに山車も繰り出すほど。またニューヨークのハドソン河畔のリバーサイドパークにも在留日本会から市に贈られた桜が美しく花を咲かせている。
　また、太平洋戦争中は、韓国の日本軍基地に桜が盛んに植えられた。一時は在日の関係者が祖国へ桜が楽しめるように苗木を定期的に送っていた時期もあるほど。そのこともあり、現在では韓国には、ソメイヨシノの桜の名所が各地に点在し、日本から桜ツアーを行う旅行代理店もあるほど名所が多い。そのため日本の桜が満開の頃にはソウルでも花見がたのしめるほど。韓国の気象庁でも日本と同じように桜の開花予想を発表している。
　ヨーロッパではロンドンのキューガーデンやアムステルダムのチューリップで有名なキューケンホフ公園に植えられている。またベルギーのブリュッセル郊外にも桜並木がある。アイルランドではシャノンの工業団地に日本企業を誘致する際には桜の植樹を義務づけ、桜の名所にする計画も過去にはあった。また、「ベルリンに、あなたの桜を咲かせませんか」をキャッチフレーズにテレビ朝日が90年から５か年計画で行っていた桜募金。これはベルリンの壁崩壊後、壁の跡地や旧国境沿いに苗木を植えて見事な桜並木をつくろうという計画。１０００本以上が植えられ、近くの小学校などにも贈られている。
　南米では、ブラジルのサンパウロ市内に日系人会が植えた桜などの名所もある。また、サンパウロ市イビラプエラ公園に植えられた桜の苗木が順調に生育している。サンパウロ市・大阪市姉妹都市三十周年記念事業の一環として、2000年9月に公園内日本館と日本移民先没者慰霊碑に隣接する湖畔に100本が植えられた。

３月下旬から咲き始める関東の桜は、花よりも人出のほうが名物になっている。江戸時代からの代表的な名所として知られるのは都内の上野、飛鳥山、隅田堤に遠くは小金井堤。とくに上野は期間中には１日約50万人が繰り出し、延べ３００万人以上が訪れる。まさに国内最大の花見模様が繰り広げられる場所。また場所取りにも１日約７０００人以上の人が必死にシノギをけずって確保するほど。ゴミだけでも約５００トンに及ぶ。上野に続いて、都内で人気の場所が新宿御苑や井の頭恩賜公園など。またユニークな場所としては青山墓地。都心部にあって繁華街も近いので年々人気が高くなっている。
　老樹の桜としては、秩父の清雲寺にある樹齢６００年のエドヒガンザクラが有名。秩父おろしに耐えて山あいに鮮やかに咲く。また埼玉の北本にある石戸のカバザクラは樹齢７００年余りの桜で源頼朝の弟、範頼が殺された時に植えられたと伝えられる。
　都心から近い場所としては青梅市の梅岩寺と金剛寺の両寺にある樹齢１００年以上のシダレザクラが有名。どちらも駅から徒歩10分以内で行けて便利だ。
　桜の木の多さでは、埼玉の狭山湖畔が周囲19キロに渡り２万本も咲く。また木は若いが群馬の妙義山のさくらの里は１万５０００本余りが植えられ、山肌が染まるほど。東京では奥多摩湖畔が１万本余りが咲き誇る。

　桜の木の多さでは３万本余りと、日本一を誇るのが奈良の吉野山。古くから歌に詠まれた日本を代表する名所ともいえる。標高差があるため、麓から山頂へと桜が咲くことから「下の千本、中の千本、上の千本、奥の千本」と呼ばれ山肌を順番にピンク色に染めていく。
　京都も桜の名所が多く、谷崎潤一郎の「細雪」でもその美しさが紹介された平安神宮外苑をはじめ、豊臣秀吉が晩年に花見を行った醍醐寺も有名で、今では「豊太閤花見行列」も再現されている。ほかに清水寺、大覚寺、嵐山や京都御苑が知られる。一般の寺院でも桜が植えられているところが多く、とくにシダレザクラの名所としては天龍寺、二条城、常照皇寺などがある。また、円山公園の中央にある祇園シダレザクラは、まさに京都を代表する桜といえる。夜はかがり火が焚かれ、なんともいえない美しさを誇っている。
　名城のひとつに数えられる姫路城もぜひ訪れたいところ。１０００本の桜と天守閣の取り合わせが一番華やかだ。この城は別名白鷺城といわれる。白壁が飛び立つ白鷺のように見えることからつけられ、青空に城と桜がよく映えて、優雅なたたずまいを見せている。
　西日本の桜の多いところは、広島の千光寺公園や大分の安岐治水ダム公園、熊本の中尾山、宮崎の堀切峠などで、１万本近い桜が咲く。また沖縄の名護城公園は２万本以上のカンヒザクラが１月下旬から咲き始め、全国でも一足早い花見が楽しめる。

中部では４月上旬から中旬に咲き始める。なかでも長野県の高遠城址公園は、明治８年から植えられたコヒガンザクラが樹林を形成し、見事な桜の花を咲かせている。背景に残雪が残る中央・南アルプス連峰を眺望でき美しい展望を見せる。またここには桜の記念碑「天下第一の桜」の碑が昭和９年に建てられている。
　伊豆では伊東のさくらの里が知られているが、伊豆高原でも見事な桜並木が続く。また修善寺の嵐山も１０００本以上植えられ、夜桜も楽しめる。ドライブをしながら伊豆の山々の桜を満喫する旅もいい。
　老樹では山梨の山高神代桜が有名。樹齢１８００年余りで幹の太さでいえば国内最大の巨木でもあり一番古い。これに次ぐのが岐阜の根尾谷淡墨の桜で樹齢１４００年ともいわれる。一時は枯れそうだったが、桜を愛する人々の努力で生き返り、咲き誇る花に当時の人々の熱意を感じさせる。
　北陸は４月中旬から咲き始め、古くから知られる名所では新潟の高田公園。第一回の観桜会が大正15年に行われたところで日本三大夜桜の名所のひとつに数えられる。観光を兼ねて行くなら、金沢の兼六園。この地特有の品種の桜も多く夜桜も楽しめる。
　桜の数で多いのは福井の今立町の三里山の中腹にある花筐公園で、１万本の桜が咲く。新潟の分水公園も６０００本と華やかだ。

北の桜は遅咲きの桜が多い。東北から北海道にかけては、ほとんど関東で咲き終わる頃の４月中旬から５月頃にかけて花が咲く。この時期は、春の連休も重なり桜を求めて旅をするには絶好の季節。
　北海道は５月上旬から咲き始めるが、おすすめは松前公園。桜は約２５０種類もあり種類が多いので見ごたえがあり、咲く時期も異なるので５月一杯まで花見が楽しめる。観光を兼ねるなら、函館の五稜郭や登別温泉の桜並木は身近な観光コースの名所といえる。また札幌市内なら円山公園、市内の西側にある円山の裾野で、北海道神宮の境内などと合わせて桜が咲き誇る。５月下旬からの、遅咲きの桜では根室の清隆寺が有名だ。
　東北の桜は４月中旬から咲き始める。岩手の北上展勝地は、河川敷に咲く桜としては全国でも最大規模の桜堤。北上川に沿って植えられた桜は１万本以上で、毎年４月下旬になると約５キロの桜並木が続き、訪れた人々を圧倒する。また同じように秋田の角館も見事な桜の大木が２キロに渡り並木をつくる。
　じっくりと桜の老樹を見たいなら福島の樹齢１０００年以上の三春滝桜がいい。日本三大桜のひとつにも数えられている。
　城址公園としては青森の弘前公園が有名で、さくら祭りの期間中は県外者も多く２００万人の花見客が訪れる。平均樹齢80年以上と見事な桜が多く、天守閣や残雪をまとう岩木山をバックに美しく咲き誇っている。